한국의 1900년대부터 현재까지의 인간과 환경

 

산업화 이전의 인간과 환경: 조화로운 공존의 시기

1900년대 초반, 한국은 조선 왕조의 말기를 지나 일제 강점기로 접어드는 시점에 서 있었다. 이 시기의 한국은 여전히 농업을 중심으로 한 전통적인 사회 구조를 유지하고 있었으며, 인간의 삶은 자연의 리듬에 깊이 뿌리내리고 있었다. 마을 공동체는 농사일과 사계절의 흐름에 따라 생활을 영위하였고, 산과 강, 바다는 단순한 자원을 넘어 인간의 생존과 문화의 터전이었다. 봄에는 논밭을 갈고 씨앗을 뿌리며, 여름에는 장맛비를 견디고 가을에는 추수의 기쁨을 나누었으며, 겨울에는 움막 속에서 긴 밤을 나누며 자연의 순리를 받아들였다.

 

당시의 인간은 자연을 정복의 대상이 아닌, 공경과 감사의 대상으로 바라보았다. 산은 신령이 깃든 곳으로 여겨져 무분별한 벌목은 금기시되었고, 강과 바다는 삶의 일부로 존중되었다. 공동체 안에서는 물을 아껴 쓰고, 숲을 함부로 해치지 않는 것이 자연스러운 도덕규범이었다. 환경과 인간은 끊임없이 대화하고 순환하는 관계 속에 있었으며, 자연은 인간에게 생명을 주는 존재로 인식되었다.

 

이 시기의 또 다른 특징은 자원 순환적 삶의 방식이었다. 음식물 쓰레기라는 개념조차 존재하지 않았고, 모든 것은 자연으로 되돌아갔다. 음식물 찌꺼기는 가축의 사료나 퇴비로 활용되었으며, 물건은 고장 나면 고쳐 썼고, 헌 옷은 아이들에게 물려주었다. 이러한 삶의 방식은 단지 가난해서가 아니라, 자연과 더불어 살아가는 삶의 지혜에서 비롯된 것이었다. 현대의 기준으로 보면 불편할 수 있으나, 이는 환경과 인간이 얼마나 깊은 신뢰와 의존 속에 존재했는지를 보여주는 살아 있는 증거였다.

 

그러나 이러한 조화로운 관계는 점차 외부의 침입과 변화로 인해 균열을 맞이하게 된다. 일제 강점기라는 식민지 시기는 한국의 환경과 인간 사이에 존재하던 전통적 질서를 뒤흔들어 놓았다. 일본은 식민 통치를 위한 자원 확보를 목적으로 조선의 산림을 대규모로 벌목하고, 광산을 개발하였으며, 철도와 도로 건설을 강행하였다. 이는 곧 자연 생태계의 파괴로 이어졌고, 인간은 더 이상 자연의 주인이 아니라 개발의 하위 존재로 전락해 갔다. 인간과 환경의 조화는 무시되었고, 효율성과 수탈이 그 자리를 대신하게 되었다.

 

산업화와 환경 파괴: 경제 발전의 그림자

1960년대, 한국은 전쟁의 폐허 속에서 경제 재건을 목표로 하는 대대적인 산업화 정책을 추진하였다. 박정희 정부의 경제개발 5개년 계획은 국가의 자립과 부흥을 위한 전략으로 전격 시행되었으며, 이는 곧 전국적인 공업화의 물결로 이어졌다. 서울, 울산, 포항, 구미 등지에는 거대한 산업단지가 들어섰고, 중화학공업과 수출 중심의 경제 체제가 빠르게 자리를 잡았다. 이러한 과정은 분명 한국 경제에 놀라운 성과를 가져다주었으나, 동시에 자연환경은 거대한 희생을 치르게 되었다.

 

이 시기의 산업화는 환경 보호에 대한 고려 없이 진행되었으며, 환경은 경제 성장의 걸림돌로 여겨졌다. 대기오염은 석탄과 석유를 기반으로 한 에너지 사용의 증가로 심화되었고, 수질오염은 산업 폐수가 정화 없이 강으로 흘러들어 가면서 심각한 수준에 도달하였다. 산업단지 주변의 주민들은 유해 물질에 장기간 노출되었으며, 그로 인해 피부병, 호흡기 질환, 중금속 중독 등 다양한 건강 문제를 겪게 되었다. 특히 1970~80년대 울산 온산공단의 중금속 오염 문제는 환경과 인간의 건강이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 단적으로 보여주는 사례이다.

 

뿐만 아니라, 이 시기에는 도시의 확장과 함께 자연의 훼손이 가속화되었다. 농촌 지역은 산업과 인프라 개발로 인해 논밭이 사라지고 콘크리트로 뒤덮였으며, 하천은 직강화되거나 복개되어 생태계의 흐름이 끊어졌다. 산은 골재 채취와 개발로 파헤쳐졌고, 해안가는 매립되어 공장 부지로 탈바꿈되었다. 환경은 더 이상 생명의 공간이 아닌 경제 생산의 도구로 전락하였고, 인간과 자연 사이의 거리는 물리적으로, 정서적으로 점점 더 멀어지게 되었다.

 

그 결과, 환경 문제는 더 이상 무시할 수 없는 사회적 이슈로 대두되었다. 생태계 파괴는 단순히 동식물의 멸종으로 끝나는 것이 아니라, 식량 안보, 재난 위험, 지역 공동체의 붕괴 등 복합적인 위기로 이어졌으며, 이는 결국 인간의 생존 그 자체를 위협하는 수준으로 확산되었다. 산업화의 그늘은 명확했고, 인간은 그 대가를 서서히 체감하기 시작했다.

 

도시화와 생태계 단절: 개발 중심 사고의 한계

1980년대 이후 한국은 도시화의 가속화와 함께 또 다른 변화를 맞이하게 된다. 지방의 인구는 대도시로 집중되었고, 서울과 수도권은 인구 과밀 현상에 시달리게 되었다. 이에 따라 대단위 주거 단지와 교통 인프라 개발이 본격화되었으며, 고속도로, 지하철, 고층 아파트가 한국 도시의 상징이 되었다. 이러한 변화는 분명 삶의 질 향상과 경제적 편익을 가져다주었지만, 그 이면에는 자연 생태계의 심각한 단절과 파괴가 함께 존재했다.

 

서울의 하천들은 복개되어 도로가 되었고, 공원으로 남아야 할 녹지는 주거 단지로 바뀌었다. 도심 외곽의 산과 들은 신도시 개발이라는 이름 아래 무차별적으로 훼손되었으며, 이는 곧 생물 다양성의 감소와 생태계의 균형 붕괴로 이어졌다. 도시 공간은 인간을 위한 구조물로 가득 찼고, 자연은 점점 더 멀어진 존재가 되었다. 인간의 삶은 편리해졌으나, 동시에 자연으로부터 고립되고 외면당하는 상황이 초래되었다.

 

도시화는 자연환경에 대한 인식을 변화시켰다. 이전에는 자연이 삶의 일부로 존재했다면, 이제는 여가나 휴식을 위한 ‘비일상적인 공간’으로 인식되기 시작했다. 자연은 인간의 필요에 따라 조성되고 관리되는 대상으로 전락했으며, 그 본연의 생명력과 순환성은 무시되었다. 이러한 도시 중심의 사고방식은 결국 인간 자신에게도 부메랑처럼 돌아오게 되었고, 열섬현상, 미세먼지, 대기오염 등 새로운 환경문제가 도시 생활을 위협하는 요인으로 떠오르게 되었다.

 

또한, 도시화는 인간의 공동체 의식에도 영향을 미쳤다. 자연과 더불어 살아가던 마을 공동체는 사라지고, 아파트 단지라는 폐쇄적인 구조 속에서 인간은 서로 단절된 채 살아가게 되었다. 자연뿐 아니라 인간 간의 관계마저 희미해지는 이 상황은, 도시화가 단지 공간의 변화에 그치지 않고 삶의 방식, 가치관, 정체성에까지 영향을 미치고 있음을 보여준다. 도시화는 우리가 추구하던 발전이었지만, 동시에 우리가 잃어버린 삶이기도 했다.

 

시민의식과 환경 운동의 성장: 생명의 가치를 다시 묻다

1990년대를 기점으로 한국 사회는 환경에 대한 집단적 자각을 시작하게 된다. 그동안 산업화와 도시화에 몰두했던 사회는 점차 환경 문제의 심각성을 인식하게 되었고, 다양한 사건들이 이 변화를 촉진시켰다. 그중 대표적인 것이 바로 1991년 발생한 낙동강 페놀 유출 사고였다. 이는 구미의 한 공장에서 페놀이라는 유독 화학 물질이 낙동강으로 흘러들어 가 수돗물을 오염시킨 사건으로, 수백만 명의 시민이 안전한 물을 공급받지 못하는 초유의 사태로 이어졌다. 이 사건은 단지 환경오염의 문제가 아니라, 인간 생명과 직결되는 ‘생존’의 문제임을 국민들에게 각인시켰다.

 

이후에도 1995년 삼풍백화점 붕괴와 1997년 IMF 경제위기를 거치며 국민들은 공동체적 위기의식을 체험하였고, 자연스럽게 사회 구조의 전반적 재검토와 생태적 가치에 대한 관심이 증대되었다. 2007년 태안 앞바다에서 발생한 대형 기름 유출 사고는 또 한 번 환경에 대한 집단적 각성을 불러일으켰다. 이 사건을 계기로 수많은 시민 자원봉사자들이 기름 제거 작업에 참여하며, ‘환경 보호’가 더 이상 전문가들만의 영역이 아닌, 시민 전체의 실천 과제로 자리매김하게 되었다.

 

이러한 변화 속에서 환경운동은 점차 조직화되고 체계화되기 시작했다. ‘환경운동연합’, ‘녹색연합’, ‘여성환경연대’, ‘기후행동’ 등 다양한 시민단체들이 등장하여, 생태계 보전, 기후 변화 대응, 친환경 소비문화 확산 등 여러 분야에서 활발한 활동을 전개하였다. 이들은 단지 반대 운동에 그치지 않고, 정책 대안을 제시하고, 입법 운동을 벌이며, 실제적인 변화를 이끌어내는 역할을 수행하였다. 시민들의 인식 또한 점차 변화하였고, 분리배출, 재활용, 일회용품 줄이기 등 일상 속에서의 작은 실천들이 확산되기 시작했다.

 

정부도 이에 발맞추어 다양한 환경 정책을 도입하게 된다. 환경부의 권한이 강화되고, 환경영향평가 제도가 정비되었으며, 대기환경기준, 수질기준 등의 법적 기준도 점차 강화되었다. 특히 2000년대 이후 들어서는 ‘지속 가능한 발전’이라는 개념이 국정 철학에 포함되기 시작하면서, 환경은 더 이상 부수적인 문제가 아닌 국가 발전 전략의 핵심 요소로 부상하게 되었다. 2008년 이명박 정부는 ‘저탄소 녹색성장’을 국가 비전으로 선포하였고, 이후 다양한 에너지 전환 정책과 녹색 산업 육성 방안들이 제시되었다.

 

하지만 이러한 변화에도 불구하고, 여전히 환경 정책은 경제 논리에 밀려 후순위로 밀리는 경우가 많았다. 개발을 둘러싼 갈등은 여전히 반복되고 있으며, 환경을 고려한 진정한 정책 실행에는 많은 제도적 한계가 존재한다. 이러한 현실은 시민사회의 감시와 참여가 얼마나 중요한지를 역설적으로 보여준다. 결국 환경 운동의 핵심은 제도 변화와 시민 의식의 성장이라는 두 축이 함께 어우러질 때 진정한 힘을 발휘하게 되는 것이다.

 

시민의식과 환경운동은 단지 자연을 지키기 위한 운동이 아니다. 그것은 인간 자신을 지키기 위한 싸움이며, 다음 세대를 위한 책임 있는 선택이다. 생명의 가치를 다시 묻고, 우리가 어떤 사회를 만들어갈 것인지에 대한 근본적인 질문을 던지는 이 운동은 앞으로도 더욱 심화되고 확대되어야 한다. 그것이 바로 인간과 환경이 진정으로 공존하는 길이며, 지속 가능한 미래로 나아가는 유일한 해답이다.

 

기후 변화 시대, 인간과 환경의 새로운 관계

21세기에 접어들며, 기후 변화는 단순한 환경 이슈를 넘어 인류 전체의 존속과 직결된 위협으로 인식되기 시작했다. 한반도 역시 지구 기후 시스템의 변화에서 자유롭지 않으며, 매년 여름이면 반복되는 기록적인 폭염, 국지성 호우, 가뭄, 겨울철 미세먼지 등의 현상은 이제 일상이 되었다. 이러한 변화는 단지 불편함의 차원이 아니라, 농업 생산성과 식량 안보, 에너지 소비, 국민 건강 등 사회 전반에 걸쳐 중대한 영향을 미치고 있다.

 

대표적인 사례 중 하나가 미세먼지 문제이다. 산업화 과정에서 누적된 대기오염, 중국발 오염원, 국내 화석연료 소비 등의 복합적 원인이 맞물려, 미세먼지는 한국 사회의 심각한 건강 이슈로 부상하였다. 호흡기 질환의 급증, 어린이와 노약자의 면역력 저하, 학습 집중력 저하와 같은 현상은 교육계와 보건의료계에서도 우려의 목소리를 자아내고 있다. 이는 곧 기후 변화와 환경 문제가 경제적 비용과 연결되는 현실적인 문제로 바뀌었음을 의미한다.

 

이러한 위기 속에서, 한국 사회는 인간과 환경의 관계를 새롭게 재정의하기 시작했다. 과거의 개발 중심적 패러다임에서 벗어나, 지속 가능성과 생태적 전환이라는 새로운 가치가 부상하게 된 것이다. 정부는 2020년 '2050 탄소중립 선언'을 통해 화석 연료 중심의 에너지 구조를 재편하겠다는 의지를 표명하였고, 이와 함께 태양광, 풍력, 수소 에너지 등 재생 가능 에너지 기반의 사회로의 전환을 본격적으로 추진하고 있다.

 

기업 역시 ESG(Environmental, Social, Governance)를 경영의 핵심 가치로 내세우며, 지속 가능한 경영 모델을 고민하기 시작했다. 전기차, 탄소배출권 거래제, 친환경 건축 자재, 플라스틱 프리 캠페인 등이 점차 확산되며, 기업의 경쟁력은 이제 환경에 대한 책임과 직결되기 시작했다. 이는 곧 인간이 자연을 ‘활용’하는 존재에서, 자연과 ‘공존’하며 함께 살아가야 할 파트너로 인식하는 방향으로 변화하고 있음을 시사한다.

 

또한 개인의 삶에서도 이러한 변화는 체감되고 있다. 제로웨이스트, 비건, 슬로푸드, 로컬푸드 운동 등은 인간의 삶의 방식을 근본적으로 성찰하고 변화시키는 흐름이다. 기후 위기를 ‘뉴스 속 이야기’가 아니라 ‘내 삶의 문제’로 인식하게 된 개인들이 실천하는 작은 변화들이 모여, 사회 전체의 패러다임을 전환시키는 동력으로 작용하고 있는 것이다. 이러한 변화는 교육과 문화의 영역에서도 이어지고 있으며, 유아기부터 환경 감수성을 기르는 생태 교육, 지속 가능한 디자인과 예술 활동 등 다방면으로 확산되고 있다.

 

기후 변화 시대, 인간은 더 이상 자연 위에 군림하는 존재가 아니다. 우리는 자연이라는 복잡하고 섬세한 시스템 안에 포함된 일원으로서, 그 질서와 조화를 지키기 위한 책임을 지닌 존재다. 이 책임을 실천하지 않을 경우, 자연은 우리에게 침묵의 경고가 아닌, 거대한 재앙으로 응답하게 될 것이다. 따라서 지금 우리가 해야 할 일은 단순한 보호나 복원이 아니라, 전면적인 ‘삶의 방식의 전환’이다. 그것이야말로 기후 변화 시대에 인간과 환경이 공존할 수 있는 유일한 해답이다.

 

인간과 환경, 공존을 향한 길

1900년대 초부터 현재까지, 한국 사회는 격변의 흐름 속에서 끊임없이 변화해 왔다. 조선 후기의 농업 사회부터 일제 강점기의 자원 수탈, 해방 이후의 산업화와 도시화, 그리고 기후 변화에 대응하는 현대 사회에 이르기까지, 인간은 끊임없이 자연을 변화시켜 왔다. 그러나 그 과정에서 우리는 환경과의 관계를 소홀히 하였고, 결국 그 부메랑은 우리 삶의 터전으로 되돌아오고 있다. 오늘날의 환경 위기는 단지 자연의 문제가 아니라, 인간 사회의 구조적 한계와 가치관의 왜곡에서 비롯된 문제라는 점에서 깊은 반성이 필요하다.

 

이제 우리는 선택의 기로에 서 있다. 과거의 실수를 반복할 것인가, 아니면 새로운 미래를 향해 나아갈 것인가. 이 선택은 정부나 기업, 특정 계층만의 몫이 아니라, 모든 시민 개개인의 몫이기도 하다. 우리 각자가 삶의 태도와 소비 습관, 공동체에 대한 책임감을 다시 설정할 때, 비로소 변화는 시작될 수 있다. 그리고 그 변화는 곧 우리의 삶을 더 건강하고 풍요롭게 만들 것이다. 인간과 환경은 결코 분리될 수 없는 존재이며, 상호 의존성과 연대 속에서만 지속 가능한 미래가 가능하다는 사실을 우리는 잊지 말아야 한다.

 

앞으로의 길은 쉽지 않을 것이다. 하지만 그 길은 가치 있다. 자연과 인간이 다시 손을 맞잡고, 공존과 회복의 길로 나아가는 것은 단지 생존을 위한 전략이 아니라, 인간답게 살아가기 위한 본질적인 길이다. 우리는 다시 묻고, 다시 시작해야 한다. 무엇이 진정한 발전인가? 무엇이 우리를 살리는가? 그리고 그 해답은 결국, 자연 안에 있다.

 

지금 이 순간이 바로 전환의 출발점이다. 우리가 함께 걷는 이 길 위에서, 자연은 침묵 속에서 응답하고 있다. 그 응답에 귀 기울이는 사회, 그 울림에 화답하는 인간, 그 공동체야말로 미래를 열 수 있는 진정한 주체가 될 것이다. 인간과 환경, 이제는 둘이 아닌 하나로서 살아가야 할 시간이다.